שומנים וכולסטרול הם חומרים חיוניים לקיום כל צורות החיים. טריגליצרידים ברקמת השומן מהווים את מקור האנרגיה לגוף, פוספוליפידים הם המרכיב העיקרי של קרומי תאים התוחמים את גבול התא החי, והכולסטרול הוא חומר מוצא בלבדי לחומצות מרה, להורמונים מקבוצת הקורטיזון ולהורמוני המין. נראה אפוא כי שילוב הניגודים בין שמן ומים נמצא בבסיס החיים עצמם.
הצורך במעבר שומן וכולסטרול בסביבה המימית של הדם יוצר בעיות ופתרונות יחודיים. תהליך זה חל בחלקיקים מכילי שומן וחלבון (ליפופרוטאינים) אשר באמצעות מנגנוני ויסות מכוונים את השומנים והכולסטרול אל הרקמות. כאשר ויסות... זה מופרע, רמות הליפופרוטאינים המזיקים (LDL) גבוהה, וכמות הליפופרוטאינים המועילים (HDL) - נמוכה. הפרעות אלו גורמות למחלת טרשת העורקים, בראש וראשונה של הלב.
כבמערכות חיים אחרות, המרחק בין המועיל והמזיק הוא קטן. הבנה נכונה של מערכת השומנים והכולסטרול היא תנאי הכרחי למניעת הנזק שבמערכת זו ולשמירת התועלת שבה.